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刘安，汉高祖刘邦之孙，淮南厉王刘长之子。说起刘安发明豆腐，也不是为了改善民生，而是一次无心插柳之举。 话说，刘安被封为淮南王后，便一直住在自己的封地寿春。像这样的王爷，一般都有异于常人的癖好，刘安也不例外。刘安最热衷的，便是道术。他大半辈子的时间都放在钻研道法上，做梦都在琢磨如何长生不老。

为了达成这一目的，刘安将每年封地的收入都用在招揽方士上。刘安召来的这群方士聚集在八公山上，终日钻研丹道。方士们取来山里的天然水磨豆汁，然后再用豆汁培养“丹苗”。不过，仙丹并没有炼出来，反倒炼出了一种由豆汁、石膏发生化合反应后的鲜嫩食品：豆腐。

历史上但凡出现一种食物，总要有“第一个吃螃蟹的人”，不知是哪个不怕死的方士吃了这种炼丹产物，发现它的滋味不错，于是，便让豆腐传播开来。刘安吃了方士们进献的豆腐之后，觉得味道相当可口，于是，便让方士们继续钻研，改良了配方。

当然，这种最早的豆腐并不叫“豆腐”，而是叫“菽乳”。

之所以豆腐能在民间传播开来，还要感谢它的配方里没有甚么龙肝凤髓，不论是豆汁还是石膏，都是老百姓易于获取的玩意。因为做法简单，味道可口，所以没过多久豆腐便在民间传播出来。刘安这位无心插柳柳成荫的创始人，也就成了豆腐行的鼻祖。

《日本用草》一书中提到“豆腐之法，始于汉淮王刘安”，在《本草纲目》中亦出现了同样的说法。除此之外，关于磨豆腐的壁画，也是在汉代以后的陵墓中出土的，所以刘安是豆腐鼻祖的说法是相当可信的。淮南王发明了美味的小吃，更使八公山成了远近闻名的豆腐之乡。

当地的老百姓，将豆腐做出了明堂，不但自己吃，还销售给外地，进而衍生出了一种豆腐文化。熟悉日本的朋友都知道，日本人的饮食文化中豆腐亦是不可或缺的一部分，这还要得益于唐朝时期的高僧鉴真。天宝十二年，鉴真东渡，将豆腐的配方顺道带向日本诸岛。

时至今日，在一些日本豆腐的包装上还印着“唐传豆腐干黄檗山御前淮南堂制”，足见日本人亦将“大唐豆腐”作为正宗。宋朝名士附庸风雅，所以豆腐也成为一种高雅的食物。苏轼担任杭州知府时，曾亲自动手磨豆腐，制作了鲜嫩的“东坡豆腐”。

陆游在自己的美食游记中，更是收录了不少豆腐菜的烹饪方式。豆腐这种食物，融入到历朝历代的饮食文化中，没有半点突兀之感。即便是清朝皇帝，亦不乏喜欢吃豆腐的老饕，据说康熙南巡时，就时常将豆腐菜赐予大臣。